Revolutionary France’s War of Conquest in the Rhineland. Conquering the Natural Frontier 1792-1797

Das Hauptthema der 2019 erschienenen Monographie von Jordan R. Hayworth sind die “natürlichen Grenzen” Frankreichs bis an den Rhein als Ostgrenze. Hayworths Grundthese ist dabei, dass die “natürlichen Grenzen” kein jahrhundertelanges Grundthema der französischen Deutschlandpolitik waren, wie es die ältere Forschung oft angenommen hatte. Vielmehr wandelte sich erst im Zeitraum der Französischen Revolutionskriege 1792 bis 1797, also dem der Eroberung der “natürlichen Grenzen” bis zum Rhein, mehrmals der Diskurs der politischen Akteure zur Frage einer möglichen Annexion des Rheinlands oder der Errichtung einer rheinischen “Schwesterrepublik”. Hayworth weitet dabei die Analyse der “natürlichen Grenzen” von der politischen und intellektuellen Dimension, in der sie bereits oft behandelt wurden, auf die konkrete militärische Dimension aus und stellt den Zusammenhang zwischen den Ideen der politischen Akteure und ihrer konkreten Politik in Bezug auf das Rheinland in den Mittelpunkt. Er weist darauf hin, dass die Eroberung der “natürlichen Grenzen” oft als Konstante der französischen Deutschlandpolitik vom Mittelalter bis ins 19. Jahrhundert angesehen wurde (beispielsweise bei Sorel[1]), während sie in anderen Fällen als Ergebnis der Revolution aufgefasst wurde, deren Umwerfungen ab 1792 zu einem Paradigmenwechsel der Außenpolitik gegenüber dem Heiligen Römischen Reich geführt hätten (siehe beispielsweise Zeller[2]). Einig war man sich in der älteren Forschung darin, dass die “natürlichen Grenzen” bis zum Rhein ab 1792 eine zentrale Rolle in der republikanischen Rhetorik innehatten. Die Ansicht, die “natürlichen Grenzen” seien ein zentrales Element vom Mittelalter an gewesen, wird heute zumeist kritisch gesehen und als Ausdruck eines späteren Nationalmythos gedeutet.

Hayworth weist nach, dass das Narrativ der Eroberung der natürlichen Grenzen auch während der Revolution weniger Bedeutung hatte als vielfach angenommen; bei der Kampagne des Revolutionärs Jacques Pierre Brissots für den Krieg 1791-1792 wurde beispielsweise nicht mit ihnen argumentiert, sondern ein republikanischer Militarismus beschworen. Im Kriegsverlauf bis Sommer 1793 sieht Hayworth einen Wandel der französischen Interessen und Zielsetzungen im Rheinland, wobei wirtschaftliche Beweggründe immer wichtiger wurden. Infolge der ersten militärischen Erfolge begann die Kontroverse über die territoriale Expansion. Die natürlichen Grenzen hätten hier das erste Mal einen tatsächlichen Einfluss auf konkrete politische Entscheidungen gehabt, während sie zuvor vor allem in der Theorie debattiert wurde. Als Alternative zu einer Annektionspolitik versuchte vor allem der französische General Lazare Hoche das Gegenmodell einer formell unabhängigen Cisrhenanischen Republik in der besetzten Gebieten durchzusetzen. Nach dem Staatsstreich vom 18 fructidor (4. September 1797) wurden jedoch die Befürworter der natürlichen Grenzen gestärkt, was letztlich zu einem Abwenden des Direktoriums von einer Politik der “Schwesterrepubliken” hin zu einer Annektion des Rheinlands führte. Insgesamt sieht Hayworth die “natürlichen Grenzen” als ein ab 1795 vorherrschendes Narrativ, wobei die Expansion bis an den Rhein nach 1792 nicht auf der militärischen Stärke, sondern auf den Sicherheitsbedenken der politischen Akteure beruht habe. Seine zentrale These ist, dass die französische Expansionspolitik bis an den Rhein “one of the Revolution’s most unfortunate ideas” gewesen sei, die nicht dazu geeignet war, für Einheit unter den verfeindeten Revolutionären zu sorgen, gleichzeitig aber den Krieg von einem Verteidigungskrieg zu einem Eroberungsfeldzug machte.

Jordan R. Hayworth: Revolutionary France’s War of Conquest in the Rhineland. Conquering the Natural Frontier 1792-1797 (Military History), Cambridge 2021 (zuerst 2019); ISBN: 978-1-108-628-563

[1] Sorel, Albert: L’Europe et la Révolution française, 8 Bd., Paris 1885-1904.
[2] Zeller, Gaston: Histoire d’une idée fausse, in: Revue de synthèse 11 (1936), S. 115-131; Ders, La France et l’Allemagne depuis dix siècles, Paris 1932.

Zitierweise:
Pösch, Nina: Rezension zu Revolutionary France’s War of Conquest in the Rhineland. Conquering the Natural Frontier 1792-1797, in: Histrhen. Rheinische Geschichte wissenschaftlich bloggen, 10.11.2022, http://histrhen.landesgeschichte.eu/2022/11/rezension-revolutionary-france-war-rhineland-poesch